甲醛被世界卫生组织确定为致癌物。甲醛对人体的危害主要包括刺激性、致病性、致畸性和致基因突变性。
具体来说,甲醛能使人体产生嗅觉异常、刺激、过敏、肝功能异常、免疫功能异常,还影响人体的呼吸系统、血液系统、免疫系统、生殖系统、中枢神经系统,甚至可能损伤细胞内的遗传物质。
人体对于嗅觉和刺激最敏感,经鼻子吸入的甲醛93%滞留在鼻腔组织中,高浓度吸入会出现呼吸道严重的刺激和水肿、呼吸道阻力增高、呼吸频率下降、眼刺激、头眩晕。反复吸入小剂量甲醛可诱发过敏反应,出现哮喘。高浓度吸入可引起鼻腔鳞状细胞癌。
皮肤直接接触甲醛可引起过敏性皮炎、色斑、皮肤坏死。更为可怕的是甲醛还是蛋白质凝固剂,与人体蛋白质反应生成氮亚甲基化合物而改变蛋白质的性质,引起慢性中毒、病变和过敏反应。
研究表明:甲醛具有诱发哺乳动物细胞基因突变的作用,且对DNA有损伤作用,产生DNA断裂和DNA蛋白质交联,抑制DNA合成。
甲醛也是变态反应源,暴露于70-140ug/m³甲醛浓度水平下的儿童哮喘发病率会明显增高。